板塊構造學說說明地球表面動態的特性，威爾遜根據板塊的活動歸納為威爾遜循環：一個新的海洋的形成、從大陸中裂開、形成一個成熟的大洋、開始隱沒而至終消失。
- 醞釀期：是開始也是結束。大陸下方有熱源。key：一片平坦的大陸
- 萌芽期（The embryonic stage）：循環開始！與張力繼續，形成裂谷、地塹與正斷層。如東非大裂谷，由坦桑尼亞湖、馬拉威湖、維多利亞湖等大湖構成。key：裂谷
- 青年期（The young stage）：如形成裂谷後水平張力繼續，將產生海底擴張中心或洋脊（ocean ridge），紅海(Red Sea) 為其例。key：洋底盆地
- 成熟期（The mature stage）：如擴張中心繼續，至終一個成熟的大洋成形，其兩側之大陸邊緣有很厚的沉積物。因新的海洋地殼在中洋脊形成時對稱分部於洋脊，所形成之大洋對稱於中洋脊，如大西洋。key：中洋脊
- 衰退期：碰撞開始！在大陸邊緣之海洋地殼逐漸變老， 厚重的沉積物使岩石圈變的不穩定，最後海洋板塊擠壓到大陸板塊下，海溝與隱沒帶形成， 如太平洋。key：隱沒帶、海溝
- 終止期（The terminal stage）：如隱沒之速率大於海底擴張速率，海洋之面積會逐漸變小 ，至終中洋脊也隱沒，如在北美洲西海岸、 地中海。key：中洋脊隱沒、洋底盆地隱沒
- 縫合期（The end stage）：在中洋脊隱沒後， 大洋至終完全隱沒消失，只剩下不能隱沒的大陸地殼，以致大陸與大陸相撞而造山， 如喜馬拉雅山，所留下結合的殘疤稱為縫合 (suture) 。key：大陸相撞
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